O terceiro episódio de Muhammad Ali: O Maior, série biográfica do Prime Video criada por Ben Watkins e estrelada por Jaalen Best como Cassius Clay, apresenta um personagem que terá papel fundamental na trajetória do futuro campeão: Sonny Liston. Intitulado “O Novo Negro” (The New Negro), o capítulo alterna entre o passado difícil de Liston e os desafios enfrentados por Cassius para encontrar um treinador capaz de desenvolver seu potencial. Enquanto um tenta se livrar das ligações com o crime organizado para continuar lutando, o outro percebe que precisa encontrar alguém que compreenda sua personalidade e sua maneira de boxear.
Sonny Liston encontra no boxe uma oportunidade de mudar de vida
O episódio começa na Penitenciária Estadual do Missouri, onde Sonny Liston já demonstra ser um adversário temido. Antes de acompanhar sua saída da prisão, porém, a narrativa retorna a 1952, quando ele trabalhava na fábrica de armamentos St. Louis Ordnance Plant.
É nesse período que Liston conhece Frank, um associado da máfia que lhe apresenta uma oportunidade de ingressar profissionalmente no boxe. A proposta inclui equipamentos adequados e treinamento de qualidade, mas existe uma condição: em troca do investimento, Sonny precisará trabalhar para o grupo criminoso, realizando cobranças.
A combinação entre o talento nos ringues e os serviços prestados fora deles coloca Liston em uma situação complicada. Enquanto conquista vitórias sobre seus adversários, ele também participa de atividades ilegais que começam a chamar a atenção da imprensa.
Diversos jornais publicam reportagens questionando se alguém com suas ligações criminosas deveria continuar competindo. A situação é ainda mais delicada porque Sonny não sabe ler, o que o impede de compreender diretamente as críticas publicadas a seu respeito.
Nesse período, ele conhece Geraldine, uma datilógrafa com quem começa a desenvolver um relacionamento. Durante um encontro para jantar, Liston fica constrangido ao perceber que não consegue ler o cardápio. Mais tarde, pede que ela leia uma reportagem sobre sua carreira.
Percebendo o desconforto do boxeador, Geraldine altera o conteúdo do texto, evitando reproduzir as acusações mais duras dos jornalistas e as críticas que o apresentam como uma vergonha para o esporte.
Cassius Clay enfrenta o rigoroso treinamento de Archie Moore
A história avança para o inverno de 1960, em Ramona, na Califórnia. Cassius “Cash” Clay está prestes a iniciar um período de treinamento com Archie Moore, lendário boxeador conhecido pelo número impressionante de nocautes conquistados durante sua carreira.
Mesmo já tendo trabalhado com outros treinadores, Cassius acredita que Moore pode ajudá-lo a desenvolver suas habilidades e prepará-lo para se tornar um dos grandes nomes dos pesos-pesados.
A experiência, entretanto, não corresponde às suas expectativas. Moore adota uma rotina extremamente exigente, que inclui atividades físicas desgastantes, como virar fardos de feno e correr por subidas. Cash rapidamente demonstra insatisfação com o método e também encontra dificuldades para seguir as instruções durante os treinamentos de sparring.
A falta de disciplina irrita Moore, que decide dar uma lição ao jovem. Como consequência, Cassius recebe a tarefa de limpar os banheiros do local, deixando claro que precisa aceitar as regras estabelecidas ou abandonar o treinamento.
Sonny Liston enfrenta as autoridades e tenta recuperar sua licença
Enquanto Cassius enfrenta problemas com seu treinador, Sonny Liston precisa lidar com as consequências de seu envolvimento com a máfia.
O campeão dos pesos-pesados Floyd Patterson já ouviu falar sobre o boxeador e demonstra interesse em enfrentá-lo. Entretanto, sua equipe de gerenciamento é contrária à possibilidade. Para os responsáveis pela carreira de Patterson, Liston representa justamente os aspectos negativos do boxe e não seria um exemplo adequado para os negros americanos.
A situação de Sonny fica ainda mais complicada quando autoridades responsáveis pela investigação da influência do crime organizado no esporte entram em contato com ele. O comissário deseja que o boxeador testemunhe contra os integrantes da máfia, incluindo John Vitale, para ajudar a eliminar a presença dessas organizações no boxe.
O problema é que esses mesmos criminosos são responsáveis por ajudá-lo a administrar sua carreira. Liston fica dividido entre colaborar com as investigações e preservar as relações que possibilitaram sua ascensão profissional.
Quando os integrantes do grupo acabam presos, Sonny acredita que finalmente poderá se concentrar exclusivamente no esporte. No entanto, as autoridades do boxe suspendem sua licença por causa de suas associações criminosas, penalizando-o por não ter testemunhado contra os antigos aliados.
Incentivado por Geraldine, ele decide lutar para recuperar o direito de competir. Dessa vez, porém, precisará usar as palavras em vez dos punhos. Em um discurso emocionado, Liston relata sua infância difícil e explica as circunstâncias que o levaram a se envolver com o crime organizado.
Seu depoimento parece convencer as autoridades, e ele finalmente consegue recuperar a licença profissional.
Cassius Clay encontra em Angelo Dundee o treinador que procurava
De volta ao acampamento de Archie Moore, a relação entre treinador e aluno chega ao limite. Cansado das exigências, Cassius decide enfrentar o próprio Moore dentro do ringue. A experiência, naturalmente, favorece o veterano, que derruba o jovem repetidas vezes.
Mesmo em desvantagem, Cash se recusa a permanecer no chão. Ele se levanta depois de cada queda, demonstrando uma determinação que impressiona Moore. Ainda assim, a disposição para continuar lutando não é suficiente para salvar a parceria, e Cassius decide retornar a Louisville.
Em casa, ele entra em conflito com os pais, especialmente com Cassius Clay Sr. O pai acredita que o filho precisa deixar o orgulho de lado e compreender que o caminho até o título exige dedicação e muito trabalho.
Cash, entretanto, procura um treinador que compartilhe sua visão e reconheça seu potencial para se tornar o maior boxeador do mundo. Rudy tenta tranquilizar o irmão, mesmo diante da insatisfação de Senior.
É nesse momento que Angelo Dundee finalmente entra em cena. O treinador viaja até Louisville para conversar com Cassius e apresenta uma proposta de dois anos de preparação, com o objetivo de transformá-lo em um verdadeiro candidato ao título dos pesos-pesados.
Dundee ainda não trabalha com outros atletas dessa categoria, mas acredita que pode desenvolver as habilidades do jovem. Mais importante, entende que Cassius não responderá bem a um treinamento excessivamente rígido.
Em vez de tentar modificar completamente seu estilo, ele propõe instruções individuais e uma preparação adaptada às características naturais do boxeador. A proposta agrada a Cash, principalmente porque Dundee demonstra compreender sua personalidade e confiar em suas capacidades.
O acordo também prevê que Rudy acompanhe o irmão nessa nova etapa. Com a decisão tomada, os dois se preparam para deixar Louisville e começar uma nova fase de suas vidas.
O que esperar de Muhammad Ali: O Maior após o terceiro episódio?
“O Novo Negro” amplia o universo da série ao apresentar as diferenças entre as trajetórias de Cassius Clay e Sonny Liston. Enquanto Cash conta com uma família presente e empresários interessados em investir em seu futuro, Sonny precisou enfrentar condições muito mais difíceis e acabou envolvido com o crime organizado.
Os dois compartilham o talento para o boxe, mas enfrentam julgamentos e obstáculos bastante diferentes. Liston tenta provar que seu passado não deve determinar seu futuro, enquanto Clay procura alguém capaz de transformar sua confiança e determinação em resultados dentro do ringue.
A chegada de Angelo Dundee representa uma mudança importante para Cassius, que finalmente encontra um treinador disposto a trabalhar com suas características individuais. Ao mesmo tempo, a recuperação da licença de Liston mantém o personagem no caminho do sucesso profissional.
Com essas duas trajetórias em desenvolvimento, o episódio prepara o terreno para o inevitável encontro entre os boxeadores, antecipando uma das rivalidades mais importantes da história do esporte.