Nerds americanos “previram” ataques da Rússia à Ucrânia no Google Maps

Enquanto tantos jovens nerds tentam quebrar a banca no www.apostas24.org e atores de Hollywood tentam retratar os ataques russos à Ucrânia no grande ecrã, a exemplo de Sean Penn com um documentário que está fazendo, um grupo de intelectuais viu a preparação da Rússia para a guerra em um aplicativo de dança. 

Foi, ainda, um aplicativo de trânsito que alertou um punhado de pesquisadores na Califórnia de que a invasão estava em andamento antes mesmo de o presidente russo, Vladimir Putin, fazer o anúncio na noite da quarta-feira do dia 24 de fevereiro.

Nos meses que antecederam a invasão, os usuários do TikTok na Rússia e na Ucrânia postando vídeos de veículos blindados russos passaram de um pingo para uma inundação em um aplicativo geralmente reservado para jovens de vinte e poucos anos dançando com clipes de músicas virais.

Mas a primeira informação pública de que a invasão da Ucrânia pela Rússia havia começado – mesmo antes da declaração de guerra de Putin no início da manhã – veio de um punhado de acadêmicos que observavam um engarrafamento no monitor de tráfego do Google Maps, bem ao lado de um acampamento de veículos militares russos ao sul. de Belgorod, uma cidade na Rússia perto da fronteira com a Ucrânia.

Moscou proibiu repetidamente o uso de dispositivos móveis e redes sociais entre suas tropas na tentativa de evitar esse cenário exato. Mas a disponibilidade de informações em tempo real sobre os movimentos de tropas russas e o início de uma guerra destacam o quanto até mesmo a tecnologia básica de consumo tornou os segredos militares mais difíceis de manter.

Jeffrey Lewis, um estudioso do Instituto de Estudos Internacionais de Middlbury, cuja equipe encontrou pela primeira vez o traço em direção à fronteira, diz que as proibições de dispositivos móveis não necessariamente ajudarão os militares a manter todos os seus segredos seguros.

“É um passo razoável, mas não resolve o problema deles”, disse ele ao The Daily Beast. “Vivemos em uma era em que todos os nossos padrões de vida são registrados e reconhecidos digitalmente. Mesmo que as tropas russas desligassem seus telefones, a interrupção que causaram foi um desvio do padrão normal de vida que reconhecemos imediatamente na forma de ‘não há engarrafamentos às 3 da manhã’”.

A equipe de Middlebury começou sua vigília na quarta-feira, quando os rumores de que a invasão poderia começar naquela noite atingiram um pico. Às 3h15, horário local, em Belgorod, John Ford, assistente de pesquisa de pós-graduação em Middlebury, encontrou algo incomum – um engarrafamento visível no Google Maps ao lado da rodovia E105, que vai da Noruega até a Rússia e desce até a Crimeia.

O Google é capaz de fornecer atualizações em tempo real sobre as condições de tráfego, monitorando os dados de localização carregados de telefones com o aplicativo instalado e a presença de um engarrafamento tão tarde da noite parecia suspeita. 

Um pequeno número de veículos locais parecia estar tendo problemas para descer a E105, acionando o aplicativo para mostrar um engarrafamento. Quando a equipe de Middlebury viu o assalto se mover pela estrada em direção a Kharkiv, na Ucrânia, eles sabiam que estavam em alguma coisa.

Os pesquisadores não tropeçaram no engarrafamento por acidente ao olharem através das centenas de quilômetros de fronteira entre Ucrânia, Bielorrússia e Rússia. Em vez disso, eles estavam observando a localização exata do engarrafamento graças a dicas das artes altas e baixas do trabalho de inteligência de código aberto, radar de abertura sintética (SAR) e TikTok.

Nos dias que antecederam a invasão, Steven De Le Fuente, assistente de pesquisa de Middlebury, vasculhou um catálogo de imagens fornecidas pelos satélites Capella Space capazes de tirar fotos com ondas de radar. 

As imagens SAR são especialmente úteis para ver o que está no solo quando os céus estão cheios de nuvens. As ondas de radar penetram através dessas nuvens e retornam para formar uma imagem coerente, onde os feixes de luz que ilustram imagens de satélite regulares mostram apenas manchas inchadas e obscuras.

Nas últimas duas semanas, imagens de satélite mostraram um grande número de veículos e tropas entrando em Belgorod, a pouco mais de uma hora ao norte da cidade ucraniana de Kharkiv, que autoridades de inteligência dos EUA alertaram que poderia ser um alvo de uma invasão russa. De La Fuente encontrou uma formação particular de tanques russos, lançadores de mísseis terra-ar e veículos blindados perto do E105.

“É a chave-mestra que desbloqueou a análise porque no dia anterior vimos uma grande unidade blindada russa se formando ao longo da estrada, que é o que você veria antes de um ataque. Não vimos nenhuma evidência de que eles planejavam ficar. Não havia barracas”, disse Lewis.

E, caso houvesse alguma dúvida, um usuário do TikTok enviou um vídeo de câmera de painel útil, completo com trilha sonora de hard rock russo, mostrando os lançadores de mísseis terra-ar vistos nas imagens de radar estacionadas no E105, confirmando o equipamento e a localização.

O engarrafamento se aprofundou até a fronteira com a Ucrânia até que Putin fez uma aparição abrupta na TV russa às 5h45, horário de Moscou, para declarar guerra à Ucrânia e sua intenção de derrubar seu governo. O engarrafamento então foi liberado e desapareceu e logo depois, câmeras da web em Kharkiv mostraram explosões no horizonte fora da cidade.

Desde que a guerra começou, as mídias sociais agora estão repletas de imagens de armas e tropas russas atacando a Ucrânia. Mas Lewis e sua equipe ainda estão usando o monitor de tráfego do Google Maps para acompanhar outro desenvolvimento sombrio no conflito: engarrafamentos em todo o país enquanto civis fogem das cidades na esperança de encontrar abrigo dos combates.